Estudió el bachillerato en Ourense, donde fundó y dirigió "Posío", revista literaria recientemente editada facsimilarmente por la Xunta de Galicia. Fue discípulo de Vicente Risco. Estudió Letras en Santiago, que acabó en Madrid en 1946. Doctor en Filología Románica por la Universidad Complutense de Madrid (1948), Dr. Phil. Por la de Colonia (Alemania, 1956) y Doctor Honoris Causa por la Universidad Nacional del Sur (Argentina, 1997). Actualmente es catedrático emérito de la Universidad Complutense de Madrid (desde 1989) y catedrático en activo de la University of Tejas en Austin (desde 1990). Fue lector de español en la Universidad de Colonia, secretario general del Instituto de España en Munich (1956 y 1957)y catedrático de Literatura Española (La Laguna, Valladolid y Madrid). Fue decano de Filosofía y Letras (La Laguna), de Ciencias de la Información (Madrid), secretario general de la Universidad Internacional de Canarias (Las Palmas), vicerrector de la Universidad Complutense (Madrid), "Gastprofessor" de las Universidades de Colonia, Innsbruck y Salzburgo y "visiting professor" (California, Virginia y Tejas).
Su labor crítico se dirigió preferentemente a la literatura moderna de España, a la literatura en lengua gallega y a las relaciones literarias hispanoalemanas. Es·autor de más de 150 títulos, entre ellos destacan: Poesía y Restauración Cultural de Galicia (Madrid, Gredos, 1958); La palabra y la llama (Madrid, 1968); La transfiguración literaria (Madrid, 1970); Larra y España (Madrid, 1983); Tradición e innovación en Cunqueiro (Santiago, 1991); Cervantes, Vossler y la ciencia literaria, etc.
Fue Invitado de Honor del Centro Gallego de Buenos Aires para sus Jornadas Gallegas (julio de 1968). Consiguió el Premio Nacional de Literatura "Miguel de Unamuno" para Ensayo (1970) y fue galardonado con la Gran Cruz del Mérito Civil y con la Medalla de Galicia.