Antes de hacer el servicio militar viaja a Méjico y La Habana. Cuando regresa a Galicia colabora con el Faro de Vigo y es creador y jefe de equipo del teatro de guiñol Las Misiones Pedagógicas.En 1934 se casa con Carmen Muñoz y al año siguiente viaja a Francia, Bélgica, Holanda e Italia para estudiar los problemas literarios y escénicos del teatro. En 1937 dirige el Teatro Español de Madrid.Al año siguiente se alista voluntariamente al Ejército de la República y es internado en Francia en el campo de concentración de San Cyprién siendo liberado gracias a varios amigos franceses. Siempre fue un escritor comprometido contra la dictadura de Franco.En 1970 es elegido miembro de la Real Academia Gallega. Su discurso de ingreso se tituló A vontade de estilo na fala popular.
Antes de la guerra Rafael Dieste escribe en gallego destacando fundamentalmente sus obras Dos arquivos do trasno (1926) y A fiestra valdeira (1927).Después de la guerra escribió también en castellano publicando obras como Viaje y fin de Don Frontán (1930), Quebranto de doña Luperia y otras farsas, Nuevo retablo de las maravillas, etc.Entre sus últimas producciones literarias destacan Viaje, duelo y perdición: tragedia, humorada y comedia, Entre a terra e o ceo y El alma y el espejo.
Se le dedicó el Día de las Letras Gallegas en el año 1995.