Licenciado en Derecho y en Ciencias Políticas y Económicas y Doctor en Derecho, con premio extraordinario, igual que en la licenciatura. En 1945 ingresó, por oposición, con el número uno de su promoción, en el Cuerpo de Letrados de las Cortes Españolas; dos años más tarde ingresó en la Escuela Diplomática, también con el número uno. En 1948 obtuvo la Cátedra de Derecho Político de la Universidad de Valencia y, en 1953, se trasladó a la Teoría del Estado y Derecho Constitucional de la Universidad Complutense. Ingresó en política en 1951 como Secretario General del Instituto de Cultura Hispánica; después fue Secretario General del Consejo Nacional de Educación (1953); Secretario General Técnico del Ministerio de Educación (1955-58), Secretario de la Comisión de Asuntos Exteriores de las Cortes (1958-62) y director del Instituto de Estudios Políticos (1961). Entre 1962 y 1969, Manuel Fraga dirigió el Ministerio de Información y Turismo. También fue embajador en Londres (1973-75); Vicepresidente del Gobierno para Asuntos de Interior y Ministro de la Gobernación del primer Gobierno de la Monarquía (1975-1976) y miembro de la comisión encargada de la redacción de la Constitución española de 1978. Fue diputado nacional y europarlamentario. Fue presidente de la Xunta de Galicia desde 1990 hasta 2005. Fue Senador hasta 2011.
Manuel Fraga fue autor de noventa libros que, en su mayor parte, versan sobre ciencia política y Teoría del Estado. Como Ministro de Información y Turismo impulsó la creación de la red de Paradores Nacionales; hizo de España una potencia turística hasta el punto de convertir a este sector en la primera industria del país e impulsó la aprobación de la Ley de Prensa e Imprenta (1966), que, entre otras medidas aperturistas, suprimió la censura previa. Como presidente de la Xunta de Galicia participó activamente en el proceso de desarrollo autonómico, aumentando el techo competencial de Galicia, sin dejar de lado la gestión que consiguió notables avances en materias como las comunicaciones, crecimiento económico, sanidad, educación o proyección exterior.
Manuel Fraga fue doctor honoris causa por nueve universidades. Fue miembro de número de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas. Fue presidente fundador del Partido Popular y formó parte de diversas organizaciones europeas como el Comité das Rexións o la Conferencia de Rexións Periféricas y Marítimas de Europa. Recibió numerosas condecoraciones nacionales e internacionales.