Licenciado en Filología Románica por la Universidad de Santiago de Compostela. Doctor en Filología Hispánica por la Universidad Autónoma de Madrid. Catedrático de Teoría de la Literatura de la Universidad de Santiago de Compostela. Fue decano de la Facultad de Filología entre 1987 y 1990. Desde junio de 1991 es académico de la RAE. Junio de 1994: elegido Rector Magnífico de su Universidad y reelegido en mayo de 1998. Visitante y conferenciante en Universidades de Argentina, Australia, Canadá, EE.UU., Francia, Holanda, Portugal, Reino Unido, Rep. Dominicana, Suráfrica y Suiza. Publicó medio centenar de artículos de teoría crítica y literatura comparada en revistas españolas como "Insula" (perteneciendo también a su comité de dirección o al Boletín de la Real Academia Española) y extranjeras como "Hispanic Review", "Poetics Today", "Analecta Husserliana", "The American Book Review", "Semiosis" y "Revue de Littérature Comparée". Complementariamente, ejerció la crítica literaria en revistas como "Camp de l'Arpa" de Barcelona, "Nueva Estafeta" y "Libros" de Madrid, en Diario 16, en el suplemento cultural del ABC de Madrid y en el semanario "CULTURAL" actualmente editado por El Mundo.
Sus últimos libros son: El comentario de textos narrativos: la novela (1989; segunda edición, 1992). El polen de ideas (1991). Trayectoria de la novela hispanoamericana actual (1991), colaboración con J. M. Viña Liste. Teorías del realismo literario (1992), finalista del Premio Nacional de Ensayo en 1993, y actualmente en proceso de traducción al inglés por la State University of New York Press. Además tiene editados: La colmena de C.J. Cela. Cartas desde mi celda de G.A. Bécquer. Las inquietudes de Shanti Andía, de P. Baroja. Sonata de invierno, de Valle Inclán. En octubre de 1991 se comenzó a publicar la Cronología de la Literatura Española, obra en cuatro tomos de la que Darío Villanueva es el coordinador.
Pertenece a la junta directiva de la "Sociedad Española de Literatura General y Comparada" y es miembro de la "International Association of Comparative", de la "Asociación Internacional de Hispanistas", de la "Sociedad Española de Semiótica" y de la "Twentieth Century Spanish Association of America". En 1999 fue nombrado "Doctor Honoris Causa" en Letras por la Universidad de Birmingham (Reino Unido).
Elegido miembro de la Real Academia Española en 2007, tomando posesión en junio de 2008, y siendo nombrado en diciembre de 2014, director de la misma.