Se licenció en Derecho por la Universidad de Oviedo y consiguió el título de periodista en 1959. Manuel Sarmiento comenzó su actividad periodística en el periódico asturiano Región y posteriormente escribió en La Voz de Asturias y La Nueva España. Además, colaboró en El Noticiario Universal de Barcelona, La Voz de Galicia y La Voz de Madrid. En 1965 fue nombrado jefe de deportes del diario madrileño Informaciones pero la mayor parte de su carrera periodística la pasó en el diario As, del que fue uno de los fundadores y redactor jefe en 1967. En 1975 fue nombrado subdirector del periódico. También colaboró en el programa de radio "Cabalgata fin de semana".